L'enfant de Dikika

La presse s'en est fait écho, abusant parfois un peu de raccourcis faciles et erronés en proclamant que "l'on avait retrouvé l'enfant de Lucy". En dehors de ces effets d'annonce, il n'en demeure pas moins que les restes d'un jeune hominidé ont été exhumés en Ethiopie (à Dikika *). Les paléoanthropologues précisent que l'âge au décès est d'environ trois ans, âge estimé à partir de l'étude de la dentition de lait...

Ces fossiles osseux sont bien plus anciens que ceux du premier spécimen d'Australopithecus afarensis, codécouvert en 1974 par Yves Coppens. L'enfant de Dikika a en effet vécu il y a 3, 3 millions d'années environ, soit 100 000 ans avant sa plus célèbre congénère.

Pareille découverte s'avère exceptionnelle à plus d'un titre. Les chercheurs ont rarement le privilège de tomber sur des spécimens aussi complets qu'anciens. Plus encore sont sans aucun doute les dépouilles  juvéniles.

Pascal Picq, maître de conférence au Collège de France, rend compte de l'excellent état de conservation du fossile. Ce vestige permet de confirmer certains des caractères des très lointains cousins de l'Homme moderne, telle l'aptitude à la bipédie. Mais l'omoplate du fossile, décrite comme proche de celle des gorilles au même âge, ne prédisposait sans doute pas Australopithecus afarensis à la course.

En revanche, les phalanges, légèrement courbées, "confirment, à l'encontre des idées de l'école de pensée américaine, que cette espèce avait gardé des aptitudes à la suspension et au grimper".

D'autres observations intéressent vivement les scientifiques, à l'instar de l'os hyoïde (ou "os lingual", qui soutient les muscles de la gorge et de la langue) qui s'avère en très bon état de conservation. C'est un atout exceptionnel ! Situé au-dessus du larynx, cet os joue un rôle majeur dans la capacité à articuler et à moduler des sons.

"On observe qu'il ressemble beaucoup à celui des grands singes, souligne Jean-Jacques Jaeger, professeur de paléontologie à l'université de Poitiers. On peut ainsi se poser la question de l'existence de ces poches d'air - appelées "sacs laryngiens" - qui permettent aux grands singes et singulièrement aux orangs-outans de pousser les cris qui sont la base de leur système de communication." Sur le plan environnemental, l'enfant de Dikika évoluait dans une savane arborée. Rhinocéros,  hypparions (ancêtres des équidés actuels) et rongeurs s'y côtoyaient alors.

Le crâne, fort complet, fera l'objet de soins particuliers.   Le volume endocrânien (330 cm cubes) s'apparente à celui d'un chimpanzé actuel (environ 400 cm cubes). "La forme de la mâchoire, très aplatie, évoque celle des paranthropes", estime Fernando Ramirez-Rozzi, chercheur au laboratoire Dynamique de l'évolution humaine (CNRS). Ce détail autorise les spécialistes à y voir "la confirmation que les australopithèques ne sont pas les ancêtres du genre Homo mais bien ceux de la lignée paranthropienne."

Sous la dentition en place apparaît, au scanner, la dentition définitive. La morphologie d'une canine suggère un individu de sexe féminin... mais les certitudes demeurent assez minces en la matière puisque "les différences entre les deux sexes sont presque imperceptibles" à cet âge, remarque d'évidence Pascal Picq.

La poursuite des travaux sur ce fossile pré-humain, dirigés sur le terrain par l’anthropologue éthiopien Zeresenay Alemseged (du Max Planck Institute, en Allemagne), devrait aboutir à une connaissance plus fine de la stature et de la corpulence du sujet. Les chercheurs devraient également mieux appréhender les paramètres régissant la croissance assez lente de l'espèce, contrairement à celle des autres primates.

Comments

[Anitta]

Ah bravo ! Je n'avais suivi ceci que de loin, mais le sujet vaut vraiment qu'on s'y attarde, en effet ! Bises à tous les deux :-)